“허리디스크인 줄 알았는데”…운동 후 통증이 줄어든다면 ‘강직척추염’ 의심해야

허리 통증이 생기면 가장 먼저 떠올리는 질환은 보통 ‘허리디스크’입니다. 하지만 아침에 허리가 뻣뻣하거나, 오래 앉아 있다가 일어날 때 심한 통증이 느껴진다면 **‘강직척추염’**을 의심해야 합니다. 단순한 근육통으로 오해하기 쉽지만, 조기 진단과 치료가 늦어지면 척추가 굳어버리는 심각한 질환으로 이어질 수 있습니다.

강직척추염이란?

강직척추염은 자가면역 염증질환의 일종입니다. 외부 유해물질이 아닌 자기 척추 관절을 면역세포가 공격하면서 만성 염증이 생기고, 이 과정에서 척추 인대가 굳어 강직이 진행됩니다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면, 2023년 강직척추염으로 진료받은 환자는 약 11만 5천 명에 달했습니다. 특히 20~39세 젊은 층이 전체 환자의 45%를 차지했으며, 남성이 여성보다 약 2배 이상 많았습니다.

허리디스크와 다른 특징

허리디스크는 움직일 때 통증이 심해지고 쉬면 호전되는 특징이 있습니다. 반면, 강직척추염은 운동이나 활동을 하면 오히려 통증이 줄어든다는 차이가 있습니다. 또한 아침에 일어났을 때 허리가 뻣뻣하고, 조조 경직감이 30분 이상 지속된다면 단순 요통이 아닌 강직척추염일 가능성이 높습니다.

방치하면 전신 질환으로 번진다

강직척추염은 척추 강직뿐만 아니라 눈(포도막염), 심장, 폐 등 전신에 영향을 미칠 수 있습니다. 문제는 초기 증상이 단순 허리 통증과 비슷하다 보니 진통제만 복용하며 방치하는 경우가 많다는 것입니다. 특히 가족력이 있는 경우라면 더 신속하게 류마티스내과를 방문해 검사를 받는 것이 중요합니다. 엑스레이, 혈액검사, MRI 등을 통해 조기 진단이 가능하며, 치료 시 진행을 늦출 수 있고 일부 환자는 완치도 기대할 수 있습니다.

치료와 관리 방법

치료는 비스테로이드성 항염증제(NSAIDs), 면역조절제, 생물학적 표적치료제 등이 사용됩니다. 약물치료와 더불어 생활습관 관리가 필수적인데, 특히 꾸준한 스트레칭과 관절 운동이 척추 유연성을 유지하는 데 도움이 됩니다. 아침마다 가벼운 운동을 반복하고, 장시간 앉아 있을 때는 5분 정도 가볍게 스트레칭을 해주는 것이 좋습니다.

또한 금연, 체중 관리, 충분한 수면, 스트레스 조절도 질환 악화를 예방하는 데 중요한 요소입니다. 직장에서 오래 앉아 일하거나 운전 시간이 긴 직업군이라면 더욱 주의해야 합니다.

마무리

허리 통증이 무조건 디스크 때문이라고 단정할 수는 없습니다. 특히 활동 후 통증이 줄어들거나 아침에 허리가 뻣뻣하다면 강직척추염 신호일 수 있으니 전문의 진료를 받아보는 것이 안전합니다. 조기 진단과 꾸준한 관리가 척추 건강을 지키는 가장 확실한 방법입니다.







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